에도시대 문화의 특징으로 출판문화시대 라는 점을 들 수 있다. 에도시대를 통해 약 6,000명이 넘는 출판업자가 있었던 것으로 밝혀지고 있고, 17세기 말의 교토에는 1만 점이 넘는 서적이 출판되었다. 이와 같은 출판문화의 발전에는 출판 쪽의 존재만이 아니고 이를 소비하는 독자의 존재가 불가결했다. 즉 문자를 읽을 수 있는 독자층의 존재를 말한다. 글을 읽기 위해서는 교육기관이 필요하게 되는데, 에도시대의 교육기관에는 번교와 데라코야의 두 종류가 있었다.

번교는 에도시대 각 번(藩, はん : 행정단위)에서 교육을 목적으로 설립한 학교로. 17세기부터 설립되기 시작해 19세기 초의 전성기에는 전국에 250개 이상의 번교가 있었다. 입학 자격은 대부분의 번교 에서 번사 즉 무사의 자제에게만 부여되었다. 한자와 무예를 주로 교육하고 국학과 의학, 막부 말에는 양학도 가르쳤다.
데라코야는 에도시대의 서민교육기관으로 막부의 문교정책과 상인계급의 대두에 따라 무사, 승려, 의사 등을 스승으로 하여 서민의 자제를 모아 자연 발생적으로 개설되었다. 교육 내용은 읽기, 쓰기, 주판 등이 중심이 된 독서, 서예, 산수였고 그 외에 서간문 작성과 같은 실용교육도 행해졌고 남녀 공학의 형태였다.

근세의 소설

급속히 발달된 인쇄기술은 소설뿐만 아니라 여러 분야에 걸친 서적을 넓은 계층에 보급시켰다. 현재 가나조시라고 불리는 잡다한 서적은 순수한 소설이라고 할 수는 없으나 서민의 체취를 담기 시작한 작품이었다는 점에서 의의가 있다.

중기(中期)에 이르러 문화의 중심이 에도로 옮겨지고, 소설류도 새로운 형식의 것이 시대 변천에 따라서 탄생되었다. 즉 샤레본[1](酒落本)·요미혼[2](讀本)·닌죠본[3](人情本)·기뵤시(黃表紙)·고칸(合卷) 따위인데, 서민의 생태를 여실히 그린 우키요조시(浮世草子)에서는 작가의 독자적인 안목이 있어 추종을 불허하는 개성적인 문학성을 엿볼 수 있는 반면, 시간이 흐르면서 작자가 상업자본과 위정자, 그리고 독자와 영합하여 안이하고 지성(知性)이 없는 작품이 씌어지기에 이르렀다.

근세의 와카는 초기에는 보수적이고 지식계층의 것이었으나, 17세기 말엽 이후에는 국학자들의 고전연구의 진전에 따라 와카도 일반 서민층에까지 침투되었다.

근세 와카의 특질은 고전 연구에서 발전한 점과 또한 종래의 보수 전통적인 면에서 탈출하여 개성적이고 인간적인 가풍(歌風)을 노래하려는 데에 있다. 예컨대 같은 고전을 연구했으나 가모 마부치(賀茂眞淵, 1697-1769)는 만요풍(萬葉風), 가다 아리마로(荷田在滿, 1706-1751)·모토오리 노리나가(本居宣長, 1730-1801)는 신고킨풍(新古今風), 오자와 로안(小澤蘆庵, 1723-1801)·카가와 가게키(香川景樹, 1768-1843)는 고킨풍(古今風)을, 그리고 가토 지카게(加藤千蔭, 1735-1808)·무라다 하루미(村田春海, 1746-1811)는 고킨과 신고킨의 절충적인 가풍을 노래했다. 말하자면 고풍한 정신을 부흥시킴과 동시에 그 속에서 진실한 자기 노래를 읊으려고 했다. 또한 가인(歌人)으로서의 자각을 가지고 어느 가풍에도 의하지 않고 독자적인 가풍을 수립한 다지바나 아케미(橘曙覽, 1812-1868), 오오쿠마 고토미치(1798-1868), 료칸(良寬, 1758-1831) 등이 배출된 것도 이 시대의 특색이다.

이와 같이 전대에 비해서 폭넓은 발전을 보였으나 근세에 발생한 하이카이(俳諧)나 교카(狂歌)보다는 우아하고 고상한 것이었고, 이를 익히기 위해서는 상당한 지식을 필요로 했기 때문에 서민에게는 인연이 먼 것이었다.

근세의 시가

와카를 제외한 하이카이·교카·센류(川柳)를 대상으로 한다.

근세에 있어서는 한시문(漢詩文)·와카·연가 등의 전통적 분야인 제1문예에 대해서 이러한 제2문예는 때때로 실용성과 오락성에 치중되었다. 또한 제1문예에서는 볼 수 없는 골계·비속(卑俗)·풍자 등의 성격이 나타나 있다. 초기 하이카이인 데이몬하이카이(貞門俳諧)에서의 하이곤(俳言)의 사용은 전통문예에서는 볼 수 없는 한어(漢語)·속어에 의한 익살미를 꾀한 것이다. 교시(狂詩)에서는 전통 한시문에서 볼 수 없는 방어(邦語)를 섞고 제재 면에서 비속성을 보인 것도 그것이며 교카(狂歌)나 센류(川柳)에서도 마찬가지이다.

그러나 근세의 시가가 단순히 실용성과 오락성에 치중한 것은 아니다. 하이카이에서는 마쓰오 바쇼의 노력이 계승되어 독자적인 미가 확립되었다. 이에 대해서 교카·교시·센류에서는 경묘(輕妙)·풍자·폭로(暴露) 등의 근세적인 성격은 구비하지만 하이카이에서와 같은 문학으로서의 자각 운동은 일어나지 못하고 놀이로서 일관했다. 드디어 센류는 교쿠(狂句)로 타락하였고, 교카·교시도 거의 절멸하고 하이카이만이 하이쿠(俳句)로서 재생하였다.

근세의 한시문은 일정 범위의 시민사회에까지 침투한 양적 확대의 시기였으나 그것이 곧 질적 향상을 의미하는 것은 아니었다.

근세 한시문은 중국 고전양식의 문학으로 간주한다면 중국어의 리듬과 악센트의 모방적·비개성적인 경향이 강했다. 그러나 훈독을 전제로 한 일본문학의 한 분파라고 생각한다면 오랫동안 고전학의 역사에 의해서 연마된 지성과 미감(美感)과 함께 훈독체(訓讀體)라는 일종의 시원한 리듬을 가진 특수 문예양식으로 발전한 것은 문학사적으로 중요한 위치를 차지한다.

근세의 극문학

근세 이전의 노오·교겐·무곡(舞曲) 등의 연극도 행해졌으나 이미 창조력이 고갈되었고, 가부키와 조루리가 서민의 열광적인 지지를 받았다. 이 양자에 촉발되어 생긴 도키와즈(常磐津)·도미모토(富本)·기요모토(淸元)·나가우타(長唄) 등의 극장 가요도 넓은 의미로 극문학에 포함된다.

근세의 가요

중세 말기의 류큐(琉球)에서 수입된 샤미센(三味線)은 가부키오도리(歌舞伎踊)·조루리·유리가(遊里歌)의 반주 악기가 되어 근세의 악기를 대표하며, 샤미센 음악을 반주하는 가요가 서민의 환락장으로서의 유곽과 극장에서 성장했다.

남만 문화

아즈치·모모야마 시대를 전후하여 스페인과 포르투갈 등의 서양 문화가 유입되는데, 이를 남만 문화라고 한다. 특히, 선교사들과 남만 무역에 의해 천문학·의학·항해술·지리학 등 실용적인 지식이 유입되었다. 초기에는 예수회 선교사들에 대해 노부나가와 히데요시도 호의적이었지만, 크리스트교 유입의 문제점과 그들의 영토적 야심을 경계하게 되었고, 이에 따라 금교령을 실시하였다.

하지만, 경제와 문화적인 면에서는 계속적인 관심을 가지고 있었기 때문에 음악·회화·의식·의료 측면에서 남만 문화의 유입이 두드러졌다. 유화와 동판화 등의 기법이 일본에 전해져 남만인과의 교역과 풍속을 그린 남만 병풍이 유행하기도 했다. 또, 새로운 유럽 사회의 풍속도 전해져 모자·시계·안경 등 이국적 풍속이 유입되어 일본 각지에 급속히 전파되었다. 일본에 철포가 들어와 전쟁 방식을 변화시킨 것도 남방 문화의 유입에 따른 영향으로, 당시 일본 사회에 미친 영향은 상당히 크다.

일본의 무장들도 로마에 사절을 보낸다든지, 스스로가 크리스트교 신자가 되는 경우도 있었는데, 이들을 기리시탄다이묘(キリシタン大名)라고 하며, 크리스트교 신자는 점점 늘어났다. 더욱이 선교사들에 의해 일본어 사전이나 방언 지도가 제작되기도 하였으며, 그들의 소개로 인해 일본이 더욱 폭넓게 유럽 세계에 알려지게 되었다.