메이지 정부는 덴노를 중심으로 하는 중앙집권정책을 실시하였다. 일본의 군주인 천황의 불가침적 절대권위를 강조하면서 전 국민은 덴노의 신민으로 규정되었으며 덴노의 신성을 규정한 대일본제국헌법(大日本帝国憲法)이 제정된다. 또한 서양문물을 적극적으로 들여오면서 근대화정책에 집중하였다. 식산흥업정책이란 경제 제도, 기술, 설비, 기계 등을 도입하여 근대적인 산업을 육성하며, 일본에는 없는 새로운 산업을 이식하고 상업과 산업의 부흥을 정부가 주도하는 국가주도형 경제체제를 갖추는 것이다. 이를 위하여 막부 이전부터 이어져오던 토지소유제를 폐지하고 농민들에게 토지를 배분, 사적소유지로 인정하고 세금을 거두는 지조개정을 실시하였다. 또한 국민들의 의무교육을 실시하고 대대적인 해외 유학생과 사절단을 파견, 기술자들을 초빙하는 등 서양의 근대화된 기술들을 도입하는 데에 전력을 기울인다. 일본은 1894년에 있었던 청일전쟁에서 승리하여 대만을 식민지화하고 막대한 배상금을 얻으면서 더욱 발전을 이루게 되었고, 1902년 점차 남하하는 러시아를 견제하여 영국과 동맹을 맺고 1904년에는 만주지역과 조선을 두고 러일전쟁을 일으킨다. 열강이었던 영국과 미국의 도움을 받으면서 일본은 승리하게 되고, 제국주의 강국으로 성장하게 된다.

다이쇼덴노의 즉위 후, 일본은 이미 청일전쟁과 러일전쟁에서 승리하면서 막강한 군사력을 가지게 되었고, 만주, 조선, 대만을 지배함으로써 생산 활동과 경제규모는 급격하게 커졌다. 메이지 유신 이후 팽창한 국세가 안정기에 접어든 시기라고 할 수 있다. 이러한 안정기에 힘입어 재벌기업이 등장하게 되고, 경공업, 중공업의 발전으로 대외 수출과 공업 생산액이 급격하게 증가한다. 1차 세계대전으로 열강들의 시선이 유럽으로 몰려있자 일본은 중국에 대한 침략을 본격적으로 시작하였고 대전의 승전국으로 남으면서 독일이 지배하던 중국의 이권마저 차지해버린다. 중국 침략의 여파로 당시 승전국인 미국, 영국과 같은 서부 열강들은 지속적인 군비 증강과 중국에 대한 침략 진출의 뜻을 가진 일본을 경계하기 시작한다.

지속적인 경제 발전과 국민들에 대한 교육 확충으로 인하여 시민의 정치적 자유와 권리획득을 주장하는 흐름이 나타났으며, 자연스럽게 민주주의에 대한 논의가 활발하게 전개되었다. 결국 1925년 만 25세 이상 남성들에 한하여 보통선거법이 실시되었고, 정당 활동이 활발해지며, 각 정당간의 경쟁을 하는 등 정당정치가 발달하게 된다. 이를 바로 다이쇼 민주주의. 다이쇼 데모크라시라고 한다. 그러나 점차 재벌들과 결탁한 정당들의 부정부패가 늘어나게 되고, 경기가 급격히 후퇴하면서 금융공황이 발생하여 정당 정치의 무능함에 대한 국민들의 비판이 거세지기 시작한다. 결국 치안유지법이 제정되면서 일본의 민주주의는 완전히 무너졌고, 1930년대부터 1945년까지는 광기의 전시 체제기가 열리게 된다.

1929년에 전국적으로 발생한 경제공황을 미국은 공공건설을 늘리는 뉴딜 정책, 유럽은 블록 경제를 통해 어느 정도 극복하는데 성공했지만, 일본은 그럴 만한 나라가 주변에 별로 없었을 뿐더러 처음부터 경제체제가 미약했다. 이런 상황에서 군사들은 단독으로 만주사변을 일으키고 고위공무원들을 암살하기 시작하더니 일본 육군과 일본 해군이 엮여 시도하게 된다. 육군이 벌인 쿠데타를 2.26 사건이라고 하는데, 비록 이 사건은 실패로 끝났지만 덴노를 중심으로 한 전쟁 수행은 곧 대본영과 태평양 전쟁으로 나타나게 된다. 해군이 일으킨 5.15 사건과 더불어 일본군이 얼마나 정치에 개입하려고 애썼는지를 보여준 사건이었고 결국 일본은 군부의 폭주로 파멸에 이르게 된다. 군사들의 정치 개입으로 인하여 결국 일본은 군국주의체제로 전환된다. 군국주의적 성향을 띄게 된 군대와 국민에 못 이긴 일본 정부는 결국 전쟁이라는 선택을 한다. 일본은 만주사변과 중일전쟁을 일으켜 제2차 세계대전의 서곡을 열더니, 진주만을 기습하여 태평양 전쟁을 일으키는데, 1945년 두 차례의 걸친 원자폭탄 투하로 일본은 패전을 맞게 된다.