간도는 오래전부터 우리나라 사람들이 살고 있던 땅이다. 간도는 섬이 아니라 백두산 위쪽에 있는 땅으로, 우리 영토였던 곳이다. 일본이 중국에 넘겨주는 바람에 지금은 중국 땅이지만, 옛날에는 고구려와 발해가 있던 곳이다. 일제가 우리의 국권을 강제로 빼앗은 후에는 많은 사람들이 건너가 살면서 우리 교민의 생활 근거지가 되었다. 특히 우리나라 사람들이 본격적으로 이주한 후부터는 항일 운동의 핵심지였다. 간도 일대는 고조선 때부터 우리 민족의 활동 무대였고, 그 뒤에는 고구려와 발해에 속해 있었다. 발해가 멸망한 뒤에는 여진족이 이 지역에서 가축을 키우거나 사냥을 하며 살았다. 그런데 만주족(여진족)이 청나라를 세우면서 조선과 청 사이에는 국경 문제가 생겨났다. 이에 조선과 청은 숙종 때인 1712년에 백두산 정계비를 세워 두 나라의 국경을 정했다. 백두산 정계비에는 “서쪽으로는 압록, 동쪽으로는 토문을 경계로 한다.”고 적혀 있다.

조선 후기에는 한반도 북부의 사람들이 간도 지방에 많이 들어가 생활했다. 간도 지방은 매우 비옥해서 농사를 짓고 살기 좋았기 때문이다. 특히 19세기 후반 함경도 지방에 큰 흉년이 들자 많은 사람들이 간도로 건너갔다. 청 역시 자기 나라 사람들을 간도 지방에 적극적으로 이주시켜 농사를 짓게 했는데, 한 지방에 두 나라 사람들이 많이 모여 살게 되자 차츰 갈등이 생기기 시작했다.

1897년 조선의 뒤를 이어 성립된 대한 제국은 백두산 정계비와 그 일대를 조사하고 간도 지방이 조선의 영토임을 확인하는 등 적극적인 정책을 펼쳤다. 그러나 1909년 일본과 청이 갑자기 간도 협약을 맺으면서 간도 문제가 불거졌다. 일본은 이 협약에서 간도를 청의 영토로 인정해 주는 대신 청으로부터 남만주 철도 부설권을 비롯한 여러 가지 이권들을 얻어 냈다. 간도 협약은 전적으로 일본과 청의 이해 관계에 따라 맺어졌고 우리의 주장은 전혀 반영되지 못했다.

조선 시대까지만 해도 우리나라 사람들이 살았던 간도 지방백두산 북쪽의 너른 지역이다.

간도 협약 이후에도 간도 지방에는 우리나라 사람들이 많이 들어가 살았다. 이 때문에 일제 강점기에는 독립군들이 간도 지역을 기지로 하여 독립운동을 펼치기도 했다. 현재 간도 지방은 중국에 속해 있으나 여전히 우리 동포가 많이 살고 있다. 이에 중국 정부는 간도 지방을 연변 조선족 자치주로 지정해 관리하고 있다. 연변 조선 자치주는 우리의 문화와 전통이 잘 보전되어 있으며 관광이나 사업 등을 목적으로 우리나라와 활발하게 교류하고 있다.

일본은 우리의 의지와는 상관 없이 간도를 청에 넘겨주고 말았다.

광복 후에 왜 간도를 돌려달라는 주장을 하지 않았을까?

뒤에 나오는 현대사를 보면 알겠지만 6·25 전쟁 후 우리나라는 남한과 북한으로 나뉘어져 각각 자유 민주주의 국가와 사회주의 국가로 발전해 갔어. 북한의 입장에서는 당시 미국의 후원을 받는 남한을 견제하는 것이 가장 중요한 과제였고, 자신을 돕는 중공(중국)과 마찰을 일으키는 것은 버거운 일이었지. 그래서 간도 지역의 소유권1)을 주장하기 힘든 상황이었어. 하지만 때를 놓친 간도의 영토권 분쟁은 분단이 60년 이상 지속되면서 우리에게 점점 더 불리한 상황으로 돌아가고 있어.