일본정치와 경제

-과거 인물들의 정치적 영향력과 위업-

일본어 일본학과

21701947 최현진

1. 고대

1-1 아스카 시대 ‘쇼토쿠 태자’

6세기 말에서 7세기 초 스이코 덴노 시절에 활약한 일본의 섭정이자 정치가. 고대 일본의 정치체제를 확립한 인물이나, 현대 역사학계는 업적이 불확실하다고 여긴다.

백제의 혜총과 고구려의 혜자를 스승으로 모시고 유교랑 불교를 배웠으며, 19세에는 고모 스이코 덴노의 섭정이 되었다. 이후 많은 업적을 세워, 한반도와 중국의 문물을 받아들여 왜의 문화와 정치를 급속도로 성장시켜 아스카 시대를 열었다. 또 불교를 부흥시켜 호류지, 고류지, 시텐노지 등등 절을 많이 지었다.

그 외에도 중앙집권을 강화하기 위해 17조 헌법과 관위 12계 등을 만들었고, 전통적인 귀족 가문의 수장 모노노베노 모리야가 일으킨 '정미의 난'을 진압하는 데 공을 세우는가 하면 불교를 공인했다. 그가 만든 정치 시스템은 이후의 다이카 개신 등을 거치며 약간씩 바뀌었지만 지금까지도 많은 부분에 영향을 끼쳤다. 가령 관위 12계는 후에 다이카 개신 이후 관위가 늘어나 최종적으로 26등급으로 나뉘었다. 후대 정치 시스템의 토대를 놓은 셈이다. 쇼토쿠 태자는 불교뿐만 아니라 도래인 스승들한테 유교도 배워 알고 있었는데

말년에는 소가 가문의 권력이 강해지고 자신의 권한이 축소되자 속세에 허망함을 느끼고 불교에 귀의했다 한다. 이렇듯 여러 가지 업적을 남겨 유력한 차기 천황으로 꼽혔지만 스이코 천황보다 먼저 죽었고, 그의 아들 야마시로 황손은 다무라 황자 지지파에게 밀려서 천황이 되지 못했으며, 이후 소가노 우마코의 손자인 소가노 이루카의 음모로 일족이 자살하여 혈통이 단절되었다.

1-2 헤이안 시대 ‘간무 덴노’

간무 덴노의 치세때는 덴무 계열의 세력이 남아 있었고, 불교 사원 세력도 강성했다. 간무 덴노는 헤이안에 도읍을 건설하고 천도하여 그곳을 헤이안쿄로 명명하였으며, 헤이안 시대를 열게 된다. 이 헤이안이 바로 천년 고도 교토다. 간무 덴노는 관제 및 군제와 토지 문제의 변혁을 통해 백성의 부담을 줄이고, 율령제의 정비 및 통치안정을 꾀하였으며, 그에 따라 정부 조직과 기능을 적극적으로 개선하려고 시도하였다. 그리고 이런 천도와 제도 정비 과정에서 자신의 부친의 옹립에 크게 기여했던 후지와라 가문을 신임하여 중용하였고, 후지와라 가문의 여인을 황후로 맞이하였다. 그 덕에 헤이안 시대는 황가와 강대한 귀족 후지와라 가문 간의 협치가 이어졌고, 후지와라 가문이 융성하게 되었다.

정부 조직과 기능을 개선하기 위해 적극적으로 나선 덴노로 사카노우에노 타무라마로를 에미시에 파병했다. 그리고 좌대신 후지와라노 우오나를 파면하고, 규슈로 유배시켰다. 얼마 후 간무 덴노는 상경을 허락해 후지와라노 우오나는 수도에서 사망했다. 이 일을 통해 당시 후지와라 일족은 힘이 강한 외척이었지만 헤이안 시대하면 떠올리는 세도 정치 수준은 아니었다는 것을 알 수 있다. 그 후 후지와라노 다마로가 우대신이 되었는데 당시 좌대신과 우대신 자리가 비어 있어서 간무 덴노가 권력을 직접 행사하고 있었다. 우대신이 사망한 뒤 후지와라노 고레키미가 새 우대신이 되었고, 덴교의 지도 아래에 엔랴쿠지가 건설되었다.

간무 덴노는 한창 나라에 있다가 나중에 헤이안으로 천도한 것이라 나라 시대 마지막 군주이기도 했다.

2. 중세

2-1 가마쿠라 시대 ‘미나모토노 요리토모’

일본은 동아시아 고대 정치가 모두 그렇듯 왕정 형식의 정치였다. 다만 왕의 방계들을 제후로 삼은 고대 중국과 달리 일황가의 방계 친족들은 사무라이가 돼 각자 국토 수호 및 황가를 보필했다. 대표적인 씨족이 다이라 씨(헤이시)와 미나모토 씨(겐지)였다. 그들은 황족의 후예이면서도 궁궐 경비나 보는 신세였다. 후지와라 씨의 중앙 귀족보다 하대를 받고 눌려 있어, 그때만 해도 무가 귀족은 당상관(정3품 이상 고관)이 될 수 없었다.

세이와 겐지의 본류를 계승한 미나모토노 요시토모 역시 낮은 품계의 사무라이였다. 하지만 그의 3남 요리토모는 어머니가 본처라 배다른 형들을 제치고 후계자가 된다.

1159년 헤이시의 난이 발발해 당시 무사 가문의 양대 세력인 헤이시(다이라씨)와 겐지(미나모토씨)가 수도 교토에서 격돌하게 되는데

겐지를 누른 헤이케는 절대권력을 구축한다. 헤이케는 구실을 붙여 정권에 위협이 될 수 있는 세력들을 발본색원하려 한다. 위협을 느낀 요리토모는 처가인 호조씨 및 간토 지방의 세력을 규합해 1180년 거병하는 도박을 한다.

그 후 가마쿠라 오오쿠라 고쇼에 거처를 두고 무사들의 행정을 담당하는 '사무라이도코로'를 건설하는데, 이것이 일본 무사정권의 본격적 시작이었다.

일본 무신 정권의 시작, 고대 일본에서 중세로 넘어오면서 중앙 귀족들 중심의 구체제로는 정치 안정을 이루기 어려웠다. 각지에서 봉기 및 전투가 잇따르면서, 사무라이들이 공훈을 세우며 세력화가 진행 됐다. 요리토모가 일본을 통일한 이후, 일본의 중세, 근세 정치 체제는 그가 세운 막부라는 모델을 따르게 된다. 사무라이 봉건 영주들을 부하로 두는 막부 통치로 지방을 다스리고, 수도는 천황과 중앙 귀족들의 세력을 인정해주는 이원적인 통치 형태가 된다. 막부는 쇼군을 정점으로, 직역이라는 이름의 독자적 관직을 만들어 겐지의 방계와 창업 공신들을 앉혔다. 정치적 안정으로 농어업이 안정되고 서부 일본은 이모작을 시작하면서 가마쿠라 막부는 정치적 정당성을 획득한다. 그러나 미나모토노 요리토모의 사망 직후, 명목만 근근이 이어가던 가마쿠라 막부의 시대는 9대, 130년 만에 짧게 저문다.

2-2 무로마치 시대 ‘아시카가 다카우지’

본래 그의 집안은 겐지 계열의 명문 가문으로 가마쿠라 막부의 유력한 가문이었다. 그러나 가마쿠라 막부는 미나모토노 요리토모의 직계 쇼군 혈통은 끊어지고 본래 헤이시에 해당하는 호조 집안이 싯켄 자리에 있으면서 권력을 휘두르고 있었다. 그런데 당시 덴노였던 고다이고가 막부 타도를 목표로 거병, 다카우지는 덴노의 밀지를 받고 막부를 배반하여 덴노 편에 섰다. 그리고 교토 일대를 공격, 교토 주변에서 막부 세력을 소멸, 막부를 무너뜨리는 데 성공했다.

고다이고 덴노는 다카우지에게 공신으로서 높은 관직과 영지를 하사하는데

다카우지는 처음부터 헤이시였던 호조 정권을 쓰러뜨리고 겐지의 적통인 자신의 가문이 중심이 되는 정권 수립을 목표로 했기 때문에 고다이고와는 반목,

결국 다카우지는 덴노 정권에 대항해 궐기를 공식 선언하기에 이른다. 이해 12월에 요시사다를 하코네, 다케노시타 전투에서 격파하고 이듬해인 1336년 1월에 마침내 교토에 입성했다. 고다이고는 히에이산으로 도망쳤다.

덴노군에 타격을 입힌 다카우지는 히에이산으로 도망간 고다이고에게 화의를 요구했고 고다이고도 이에 응해 3종 신기를 고곤 상황의 아들인 고묘 덴노에게 양도했으며, 이후 다카우지는 새로운 무가 정권을 선언했다. 그러나 고다이고는 양도한 3종 신기가 가짜라고 주장하며 교토를 탈출하여 나라의 요시노에 정주, 정통성은 자신에게 있다며 요시노에서 또 다른 조정을 수립했다. 이로써 남북조시대가 열리게 되었다.

2-3 센고쿠시대(전국시대) ‘오다 노부나가, 도요토미 히데요시’

오와리의 명목상 최고 통치자로서 노부토모와 일을 같이 하던 시바 요시무네가 노부토모의 음모를 노부나가에게 밀고하였고, 분노한 노부토모가 시바 요시무네를 살해하자 노부나가가 죄를 물어 다시 노부토모를 살해하여 오다 야마토노카미 가문을 멸망시켰다. 그리고 1559년에는 오다 이세노카미 가문의 거성 이와쿠라 성을 함락해 오다 이세노카미 가문도 멸망시켰다. 이로써 방계 혈통이던 노부나가가 오다 가의 당주가 되었다.

한편, 노부나가가 미노에서 사투를 벌일 당시, 기나이에선 미요시 요시츠구가 1565년 5월에 정이대장군 아시카가 요시테루를 죽이며 무로마치 막부가 괴멸에 가까운 피해를 입는 사건이 일어났다. 노부나가는 아직 미노 전체를 수중에 넣은 상태가 아님에도 요시아키의 요청을 흔쾌히 수락하고 미노를 평정하자 천하포무(天下布武)의 기치를 걸며 다음 목표를 기나이로 정하게 되었다. 그리고 노부나가는 기나이의 세력을 물리치고 교토로 입성하는 데 성공하였다. 이로써 노부나가는 상당한 영향력을 가지게 됐지만, 원래의 명분대로 14대 쇼군 요시히데를 부정하고 요시아키를 새로운 15대 쇼군으로 세워 무로마치 막부의 존속에 진력하게 된다. 노부나가는 도시를 보호하고 장악하기 위해 힘을 기울이기 시작하는데 사카이에 대관을 놓거나 아마가사키의 소츄를 동원하여 죠온지 등을 조성해나간 것이 대표적이다. 세력 관계에도 관심을 쏟아, 동세토내해를 끼고 대립하는 미요시 가문과 그들의 지원을 받는 혼간지 세력에 대항하기 위해, 아와지에서 수군을 이끄는 아타기 진타로에게 소령을 안도해주며 자신의 세력으로 끌어들였다

1570년 4월이 되자 노부나가는 동맹 관계의 도쿠가와를 끌어들이지만  아사쿠라 가와 동맹이었던 아자이 가의 나가마사가 노부나가를 배신하게 된다.(가네가사키 전투)

두 세력은 오우미 아네가와에서 대규모 교전을 벌였다. 이 전투의 승자는 노부나가였고, 아사쿠라 - 아자이 동맹은 타격을 입었다.(아네가와 전투)

크나큰 타격을 입은 것 같던 아사쿠라 - 아자이 동맹이지만, 9월에 혼간지 세력을 끌여들여 노부나가에게 대항하는 세력을 늘려나갔으며,

이런 혼간지와 미요시의 대세력에 가로막힌 노부나가는 오우미로 출병을 계속하는 아사쿠라 - 아자이 동맹을 직접 막기 위해, 동월 22일에 미요시 요시츠구와 마츠나가 히사히데에게 노다, 후쿠시마 성의 포위를 맡기고 사카모토로 떠났다. 미요시 가문은 한 달 정도를 버틴 11월 21일에 나가후사가 히사히데를 중개로한 강화를 받아들였기에, 노부나가는 서쪽의 전선을 안정적으로 유지시키는 것에 성공했다.

한편 적대세력들이 노부나가의 새로운 영지를 갉아먹는 와중, 노부나가와 아시카가 요시아키의 관계는 점점 험악해져갔다. 결국 요시아키는 우에스기, 다케다, 호조 등의 세력에 고나이쇼를 보내며 자신 또한 노부나가의 적대세력으로 참전할 것을 결의할 지경에 이르게 되었다. 이로서 노부나가는 무로마치 막부의 마지막 쇼군 아시카가 요시아키와 적대하게 된다. 11월 8일에는 나가후사, 요시츠구, 히사히데, 미요시 야스나가 등이 타카야 성을 포위하고, 츠케지로를 쌓는 등의 군사활동을 보이면서 노부나가를 더욱 압박했다.

이 와중에 동부 전선에서 노부나가는 아사쿠라-아자이 연합과 일진일퇴를 벌이다가 1572년 아자이 나가마사의 본성인 오다니성을 포위하기에 이른다. 그리고 1572년 10월 드디어 다케다 신겐이 대군을 움직이기 시작했다. 단순히 전력을 비교하면 노부나가의 전력이 신겐의 전력보다 거대했지만, 노부나가 포위망이 완성된 상태였기에 노부나가는 군대를 더 모아 신겐을 막을 여력이 충분하지 못했다. 다케다 신겐은 음력 12월 22일 노부나가의 맹우 도쿠가와 이에야스를 미카타가하라 전투에서 격파한다.

동쪽에서는 1573년 9월 아사쿠라 요시카게와 아자이 나가마사가 나란히 붕괴되었다.

노부나가 포위망을 일소시킨 노부나가는 완전히 기나이를 평정하기 위하여 움직인다.

혼간지 세력에 예의주시하던 노부나가는 1576년이 되자 혼간지를 공격하기 시작했다.

이에 모리 가문이 혼간지를 지원해주기 시작하며 서쪽 전선의 구도는 모리 대 오다로 흘러가는 모양새를 갖추기도 하였다. 노부나가는 시코쿠에 본거를 두고 계속해서 자신에게 공격을 가해온 미요시 나가하루를 토벌하기 위해 시코쿠에 관해서도 정치적 움직임을 보이기 시작한다. 시코쿠 각지의 슈고를 맡았던 호소카와 가문의 당주 호소카와 노부요시를 통해, 미요시 가문에게 항전하는 카가와 노부카게 등의 사누키 호족들에게 미요시 가문의 영지인 사누키 동부나 아와 서부를 수여해준다는 서장을 1574년에 보내며 지방의 호족 및 공권력을 끌어들이기 시작한 것이다.

1575년 다케다 신겐을 계승한 다케다 카츠요리가 다시 도쿠가와 이에야스와 충돌하자, 지난번에 노부나가 포위망이 조여들면서 제대로 움직이지 못했던 노부나가는 직접 대군을 이끌고 나와 나가시노 전투에서 대승을 거두며 다케다에게 큰 패배를 안겼다.

우에스기 겐신은 1577년 10월 테도리가와 전투에서 오다군을 크게 격파하면서 위협을 하기도 했지만 1578년 4월 겐신마저 급사해 노부나가를 막을 길은 사라졌다. 노부나가는 무로마치 시대의 막을 내리고 노부나가는 자신에 반대하는 영주들을 차례로 멸하여 맹위를 떨친다.  그러던 중 하시바 히데요시가 아즈치 성으로 사자를 보내 원군을 요청한다. 그러자 노부나가는 미츠히데의 접대 담당역을 해제하고 히데요시의 원군을 이끌고 지원에 나서도록 명한다.

5월 29일, 노부나가는 서방 원정을 위해 교토에 상락하여 혼노지라는 절에 본진을 차리고 머물러 있었다. 그때 아케치 미츠히데가 주군 노부나가를 토벌하기로 결의하고 노부나가가 혼노지에 본진을 차리기 사흘 전인 5월 26일 군대를 소집하기 시작한 것이었다. 6월 1일(양력 6월 20일), 미츠히데는 영지 탄바에서의 거점인 카메야마 성에서 군대 1만 3천 명을 이끌고 출진, 수도 교토로 향했다.

미츠히데의 접근 사실을 모르는 노부나가는 잠자리에 들었고, 미츠히데는 그 시각 교토로 진격하기 시작한다. 혼노지의 변의 개막이었다.

노부나가가 아케치 미츠히데에게 살해당하는 혼노지의 변이 일어났을때, 히데요시는 이 소식을 듣자마자 다카마쓰 성주인 시미즈 무네하루 한 명만 할복하고 더 이상의 진군을 멈추는 내용으로 모리 측과 즉시 화친하였다. 이후 황급히 교토로 향했는데,

13일에 교토 근교인 야마자키에 도착하여 미츠히데와 회전(야마자키 전투), 이를 격파하고 교토에 입성하였다. 그 후 6월 27일에 열린 기요스 회의에서 차남 오다 노부카츠와 삼남 오다 노부타카 파로 중신들이 대립하는 가운데, 히데요시는 장남 노부타다의 적자인 산보시를 지지하여 이를 옹립하였다. 오다 가문은 이때 몇개의 파벌로 갈렸는데, 혼노지에서 노부나가와 함께 사망한 노부타다의 아들 산보시는 아직 어렸기 때문에 자신의 꼭두각시로 이용하기 위해 히데요시가 데려다 옹립한 상태였다. 1584년에는 오다 노부카츠를 공격하기 위해 군을 일으켰으나, 도쿠가와 이에야스, 조소카베 모토치카 등이 오다 군에 가담하였다. 히데요시는 이세의 구키 요시타카 및 오다 노부카네, 미노의 이케다 츠네오키 등을 포섭하여 초반 국면을 유리하게 이끌어갔으나, 하구로, 나가쿠테 등에서 연패하였다. 이에 히데요시 본인이 직접 전선에 나서자, 오다 노부카츠가 단독으로 강화에 응하여 전쟁은 종결되었다. 전투는 패배로 끝나 오다나 도쿠가와를 멸망시키는 데는 실패하지만, 이후 도요토미가 정치적으로 우세한 상황에 서자 이에야스는 히데요시의 여동생을 아내로 맞아 히데요시에게 귀순하고, 오다 노부카츠는 소국의 다이묘로 쫓겨난다. 전쟁이 한창이던 10월 중순에 종오위하 사콘에노곤쇼쇼에 임명되었는데, 그로부터 약 한 달 만인 11월 22일에는 곤노다이나곤으로 임명되었다. 이로써 관위로도 오다 가 필두가 되어, 명실공히 히데요시 정권을 수립하였다. 하지만 1598년에 히데요시는 건강이 급속도로 악화되었고, 결국 후시미 성에서 이에야스를 비롯한 오대로의 앞에서 아들 도요토미 히데요리의 후견을 거듭 부탁하고 숨을 거두었다.

3. 근세

3-1 에도 시대 ‘도쿠가와 이에야스’

도요토미 히데요시가 죽자 이에야스는 드디어 야심을 드러내듯이 후쿠시마 마사노리, 가토 기요마사 등 도요토미 가 내부의 오와리 국 출신의 다이묘들을 포섭하기 시작하였다.

이러던 중 1600년 6월, 아이즈의 우에스기가 불온한 움직임을 보인다는 고발과 우에스기 가문의 도발적인 대답을 계기로 이에야스는 이를 토벌한다는 구실로 오사카에서 출진하였다. 이것이 이른바 일본 역사에서 가장 큰 전투 중 하나이자 '천하를 둔 전투'라 일컬어지는 세키가하라 전투의 서막이었다. 결국 이에야스는 이후 벌어지는 일련의 사건에서 모략으로 승기를 갖추어놓고 세키가하라에서 이시다 미츠나리와 결전을 벌인 끝에 군사적 식견의 우위를 점하고 승리, 마침내 천하를 잡게 되었다.

세키가하라 전투 이후 이에야스는 도요토미의 직할 영지를 오사카 성과 그 일대의 60여만 석으로 축소시키고, 자신을 적대한 가문들도 모두 개역(추방) 또는 감봉, 전봉하였다. 그리고 이에야스를 예전부터 따르던 중신들 및 일족들을 전국의 요지에 배치하였다.

1603년에는 세이이다이쇼군에 취임하고 에도에 바쿠후를 열어 사실상 전국을 통일하였다. 그 후 1605년에는 쇼군 직을 삼남인 도쿠가와 히데타다에게 물려주고 그 자신은 '오고쇼라 칭하며 표면상으로는 은퇴하였다.

하지만 현 도쿠가와 가문이 쇼군직에 취임한 후에도 과거 도요토미 가문이 가지는 상징적 의미는 절대적인 것이었고, 친 도요토미파 다이묘들의 세력은 무시할 수 없었다. 거기에 더하여 히데요시의 외아들인 도요토미 히데요리가 장성하면서 불안은 점점 더 현실화되었다.

이후에 '호코지 종명 사건'이라불리는 사건이 일어났는데, 도요토미 가에서 권위를 과시하기 위하여 막대한 예산을 들여 호코지 대불전을 건립하였는데, 이 호코지 대불전의 범종에 새겨진 명문의 글귀 가운데 "國家安康, 君臣豊樂(국가안강 군신풍락)"을 두고 이에야스(家康)의 이름을 두 글자로 쪼개고 도요토미(豊臣)가의 이름을 거꾸로 넣은 것이므로, 이에야스를 저주하고, 도요토미가의 부흥을 기원하는 뜻이 담겨 있다는 음모론적 해석이 이루어져 트집거리가 된 것이다. 이를 빌미로 이에야스측은 1614년 겨울에 오사카 토벌의 군을 일으킨다. 이때 도요토미 가는 히데요시가 남긴 막대한 재산을 이용하여 10만 가량의 군을 동원, 이에야스가 직접 이끄는 20만 대군을 상대로 분전했다. 그 후 1614년 12월 18일부터 재개된 강화 교섭은 19일에 합의에 이르렀고, 20일에 서약서가 교환되면서 종결되었다.

하지만 이듬해 4월 오사카측이 교토 일대를 약탈하거나 방화를 저지른 사건이 도쿠가와측에게 빌미를 제공했는데, 5월 초에 다시 전투가 벌어졌다.

도요토미 측의 분전에도 불구하고 개전으로부터 사흘 만인 5월 7일에는 성이 함락되었고 도요토미 히데요리는 자결했다. 이후에는 자기 거처로 돌아가서 국정을 관장했다. 이 시기에 금중병공가제법도(禁中並公家諸法度)를 제정하여 덴노 가와 쇼군 가의 군신 관계를 명확히 하였고, 무가제법도(武家諸法度)를 제정하여 쇼군 가와 다이묘 가의 군신 관계를 정했다.

그리고 도쿠가와 이에야스는 1616년 4월 17일 오전 10시경에 슨푸 성에서 향년 74세의 나이로 사망했다.

4. 근대

4-1 메이지 시대 ‘메이지 천황’

쿠로후네 사건 이후 반강제로 쇄국 정책이 폐지되고 미국을 포함한 여러 서양 국가와의 불평등조약 체결, 금과 은의 해외 유출로 인한 경제적 혼란이 겹쳐 막부의 권위가 실추되고 서양에 대한 거부감이 커졌다. 이러한 배경 속에 1867년 1월 30일 무쓰히토가 일본 제122대 천황으로 즉위했다. 당시 사츠마 번은 조슈 번과 힘을 합쳐 막부를 무력으로 제압할 생각이었으나 토사 번의 고토 쇼지로가 사카모토 료마로부터 대정봉환론을 듣고 이를 채용할 것을 토사 번 간부들에게 제안했고 사츠마 번의 코마츠 타테와키가 동의하여 두 번 사이에 삿토맹약이 체결된다. 이후 토사 번은 대정봉환에 대한 의견을 막부 쇼군인 도쿠가와 요시노부에게 알린다. 결국 1867년 11월 9일, 막부의 쇼군인 도쿠가와 요시노부는 대정봉환(大政奉還)[11]을 통해 '대정(大政)'을 조정에 반납하고 천황이 이를 칙허함으로써 공식적으로 에도 막부가 막을 내리게 된다.

요시노부는 정권을 반납했지만 조정에서 여전히 대부분의 정무 처리를 요시노부에 위임했고 의회에 옛 막부 세력을 심어놓으며 정권을 장악했다. 이에 불만을 품은 사쓰마 번은 오와리 번, 토사 번, 후쿠이 번, 히로시마 번을 동원해 교토 황궁을 포위하고 메이지 덴노로 하여금 왕정복고령을 내리게 하였고 신정부 수립을 선언했으며 1868년 1월 3일, 메이지 덴노로 왕정복고 대호령을 발표한다. 동시에 요시노부에 대해 관직의 박탈과 함께 영지를 반납하라는 선언이 내려진다. 결국 막부 세력은 보신 전쟁을 일으켜 저항했으나 신정부 군에게 패배하고 완전히 사라진다. 1868년 3월 14일, 메이지 덴노는 "5개 조의 서문"을 발표하고 음력 9월 8일 연호를 게이오(慶応)에서 메이지(明治)로 바꾼다. 10월 13일엔 에도(江戸)에 행차했다가 칙서를 내려 명칭을 도쿄(東京)로 바꾸었다. 그리고 이듬 해인 1869년에 메이지 정부도 그곳에 자리를 잡으며 도쿄가 새로운 수도가 되었고 에도 성이 황거가 되었다.

1870년 신토가 국교로 지정되고, 1871년부턴 폐번치현(廢藩置縣)이 실시되어 각 번주가 다스리던 지역이 천황 직할로 바뀐다. 1872년에 민권 운동이 일어나면서 사쓰마, 조슈 번 출신이 정권을 휘두른다는 비판이 거세지고 헌정과 의회 개설 요구가 나타나기 시작하면서 정부 내분으로 이어졌다. 이에 1875년 4월 메이지 천황의 조칙을 통해 입헌정치 체제를 점차 도입할 것이 발표되었다. 1881년에는 국회 개설 칙유가 내려지고 화족령 도입, 시정촌제 마련 등이 추진됐다. 1885년 의원내각제가 도입되고 1889년 2월 11일, 공식적으로 메이지 천황이 대일본제국 헌법 조칙을 발표한다. 1890년엔 교육칙어를 발표하고 동시에 중의원과 귀족원 의원이 개설되었다.

1894년 청일전쟁이 발발하자 청국에 대한 선전조칙을 내렸다. 또 1904년 러일전쟁이 발발하고 이 전쟁에서도 일본이 승리했다.그 후 러일전쟁에서의 승리로 세계열강으로 인정받기 시작했고 1911년 과거 구미와 맺었던 불평등 조약을 개정함으로써 메이지 천황 개인에 대한 숭배와 신격화가 더욱 더 공고해졌다고 한다.

하지만 1912년 7월 29일 22시 43분 메이지 덴노는 당뇨가 악화되어 요독증으로 인해 만 59세의 나이로 사망했다. 기존의 일본을 완전히 새롭게 바꾸었던 메이지 시대는 그렇게 막을 내렸다.